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A raiz é um órgão que tem como funções a fixação da planta ao substrato, a absorção da água com sais minerais e, geralmente, o armazenamento de substâncias de reserva. Esta propriedade é particularmente notável nas raízes tuberculosas. A diversidade de funções da raiz é compreensível, em face da estrutura deste órgão. É fácil identificar as zonas da raiz indicadas na figura(figura 1). Cada uma destas zonas apresenta uma estrutura característica, que lhe assegura determinadas funções. Junto ao vértice vegetativo ou região apical, localiza-se a zona de alongamento, protegida pela coifa. O tecido desta zona é um meristema primário - meristema apical - que é responsável pelo alongamento da raiz.
Figura 1
O crescimento de um ser vivo pluricelular deve-se à multiplicação do número de células que formam o seu organismo e ao aumento do volume das mesmas. Estes dois processos são evidentes na zona apical das raízes. Um corte longitudinal desta zona(fig.2) permite identificar um tecido - meristema - formado por células isodiamétricas, relativamente pequenas, de paredes finas, ricas em citoplasma e com núcleo volumoso. É neste tecido que se observam células em divisão. Figura 2
Entre o meristema e a zona de diferenciação encontra-se a zona de alongamento, assim designada porque as células que a formam se apresentam alongadas no sentido longitudinal, consequência do crescimento das células meristemáticas. O crescimento da raiz deve-se à actividade do meristema e ao alongamento das células dele derivadas. Nos núcleos volumosos das células meristemáticas são visíveis pequenos filamentos, designados por cromossomas. A individualização dos cromossomas é sinal de divisão nuclear. Os cromossomas são filamentos constituídos fundamentalmente por DNA e, consequentemente, são os portadores da informação hereditária. Na divisão celular podem considerar-se duas etapas sucessivas: a divisão do núcleo(mitose) e a divisão do citoplasma ou citocinese.
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